«Это оно!» – завопила сыщицкая интуиция. «Спокойно, – сказал ей разум, но тоже не выдержал: – Оно, конечно, оно!» «О-но! О-но!» – скандировали рациональная и иррациональная сущности.

Что может скомпрометировать видистов, когда они изо всех сил стараются привлечь на свою сторону как можно больше горожан? Преступления, совершаемые одним из них! А значит, похититель… Или нет, Похититель – тот самый, с большой буквы, это именно он! – был выдворен из их славных рядов прежде, чем попался.

Все становится на свои места. Некий Альфред является серийным похитителем. Зачем он балуется похищениями, пока не ясно, но сейчас и не важно. Зато понятно, для чего он надевает накладные клыки. Во-первых, это может сбить с толку случайных свидетелей. Ведь принял же львенок Марк его за саблезубого тигра, как бы это ни казалось невероятным! Ну а если бы он попался на глаза кому-нибудь более осведомленному о том, что происходит в городе? Тогда Альфреда посчитали бы членом Движения За Возвращение К Дикости! Это во-вторых. Последнее доставило бы много неприятностей Анибалу и радости Похитителю, который, без сомнения, не прочь бросить тень на бывших соратников – ведь они так несправедливо (по его мнению) с ним обошлись.

У Анибала наверняка есть списки всех членов Движения! Проспер порылся в ящиках письменного стола и нашел: список всех действующих членов, список сочувствующих, список потенциальных членов и возможных сочувствующих (им оказался телефонный справочник Вершины) и список исключенных членов. В последнем было лишь одно имя: Альфред Муравейчек. Напротив имени – адрес и телефон.

Проспер подошел к книжному шкафу и отыскал карту Вершины. Нашел улицу, на которой жил Муравейчек. Оказалось – самая окраина города.

Так, и что теперь? Как показало магическое следствие, Похититель увез Антуанетту из Вершины. Куда – по-прежнему неизвестно. Значит, остается одно: навестить его жилище и поискать там…

Стоп! Нет! Все намного проще!

От внезапного озарения сыщика бросило в жар. В его памяти всплыла картинка: вот львенок Марк вырывает карту Вершины из атласа; вот он кладет ее на стол; вот Проспер смотрит на карту и видит неровный обрыв…

Марк вырвал карту неаккуратно! Крохотный клочок у самой линии сгиба остался в книге! И именно там, на этом клочке и была окраина города с той улицей, где живет Муравейчек! Поэтому на столе этих мест не оказалось и «саблезубая» карта с «лисицей» падали на пол!

Похититель вовсе не увозил Антуанетту из города. Он отвез ее к себе домой.

Сыщик поспешно навел в кабинете порядок, уничтожил следы своего пребывания и покинул дом.

Все-таки это огромное везение, что его не застукали. Как хорошо, что на свете существуют подпольные казино!

Проспер смотрел на темные окна двухэтажного дома Муравейчека и не решался подойти ближе. Сыщик колебался – он не знал, что лучше: вызвать полицию или предпринять что-то самому. Вокруг было темно и тихо – как всегда бывает на окраинах маленьких городов по ночам. Тем более, что домов здесь немного и расположены они далеко друг от друга.

Сбоку неслышно материализовалась какая-то тень, и сыщик от неожиданности вздрогнул.

– Кто вы такой? – строго спросила тень, принимая облик молодого тигра с ружьем в лапах.

– Сыщик Проспер.

– Правда?! – голос незнакомца стал дружелюбным. – Вот это здорово! Я же про вас в газете читал! Меня зовут Теодор Башенка. Я живу здесь рядом, в Доме на Окраине.

Теодор подал сыщику лапу. Тот пожал ее и спросил:

– А что вы делаете в такой час на улице с ружьем?

– О… – Теодора вопрос смутил. – Не подумайте ничего такого. Я просто патрулирую. К нам в дом повадились забираться крысы, они воруют наши запасы. Вот я и охраняю дом снаружи. А папа – на посту в погребе. Ничего не поделаешь, приходится защищаться. На полицию надежды мало.

– Понимаю, – кивнул Проспер.

– Разрешите встречный вопрос. А что делает здесь в такой час знаменитый сыщик?

Почему-то молодой тигр вызывал у Проспера симпатию. Он решил сказать правду и, может, даже заручиться поддержкой вооруженного зверя.

– Вы слыхали о Похитителе?

– Кто же о нем не слыхал!

– А кто живет в том доме, знаете?

– Конечно. Альфред Муравейчек. Погодите… Вы что же, думаете, что Муравейчек?.. Да нет, этого не может быть!

– Почему?

– Он же совершенно безобидный!

– Вы много в своей жизни видели серийных маньяков?

– Мало. Ноль. Или около того.

– А я много. Вы бы поразились, насколько внешне они выглядят безобидными.

Теодор Башенка задумался.

– Хм… Так вы думаете…

– Я не думаю. Я знаю.

– И что вы намерены предпринять?

Сыщик пожал плечами.

– Может, вызовем полицию? – предложил Теодор Башенка.

– На полицию надежды мало, – усмехнулся Проспер. – Это, кстати, я вас же цитирую.

– А что тогда? Штурм?

Сыщик снова пожал плечами.

– Знаете, Проспер… – сказал Теодор Башенка. – Если вы собираетесь задержать его сами, то я вам помогу. – Он многозначительно покачал ружьем. – Потому что если Муравейчек действительно Похититель, то нечего ему разгуливать на свободе!

– Спасибо. В таком случае, я действительно попытаюсь.

Проспер двинулся к дому, молодой тигр последовал за ним. Около забора был припаркован автомобиль. Сыщик посветил фонариком на колеса, потрогал капот и сказал:

– Теплый. Он недавно ездил.

Они подошли к дому. Проспер позвонил в дверь. Ждать пришлось долго, но наконец послышались шаги и недовольный голос спросил:

– Кто там?

– Это Теодор Башенка! – ответил молодой тигр.

– Теодор, вы с ума сошли? На часы смотрели?

– Муравейчек, откройте! Есть важное дело!

За дверью что-то проворчали, но послушались. Скрипнули засовы, и на пороге появился тучный тигр в домашнем халате.

«Вот тебе и на!» – поразился сыщик. Он узнал хозяина дома. Это был владелец магазина географических товаров, где Проспер с Антуанеттой пытались купить карту Сабельных гор. Последний элемент мозаики встал на свое место. Теперь не оставалось ни малейших сомнений, что Альфред Муравейчек и есть Похититель.

Хозяин дома тоже узнал сыщика, поскольку читал о нем статью.

– Вы?! – он выпучил глаза и сделал движение, будто собирается захлопнуть дверь. Но его взгляд упал на ружье в лапах Теодора Башенки, и он не решился. – Что все это значит?

– Мне надо задать вам пару вопросов. Позвольте войти.

– Входите. Но учтите, это форменное безобразие! Я уже спал! – Он посторонился, впуская Проспера и Теодора Башенку в гостиную.